牛二娘子是個消息靈通的, 吃了一盞茶, 便問起何棲水運之事, 掩唇一嘆：“唉, 我喜愛弟妹，弟妹卻不與我親厚, 這般大事也不露一絲的口風。”

何棲賠禮道：“八字還沒一撇呢，到底如何還未可知, 哪有臉面到處說嘴, 反倒讓嫂嫂誤以為我見識短，輕浮張狂呢。”

“可是扯臊, 我豈是這等人。”牛二娘子不滿, 將眉一挑，又湊近問道：“弟妹與我一句實話，我家的買賣可有明府的份子？”

何棲神色微斂，心知這事不過彼此揣著明白裝糊塗, 既靠了樹, 不仿再借個涼，於是笑道：“嫂嫂既知，何必再多此一問。”

牛二娘子難掩艷羨，更親熱了幾分, 感嘆道：“弟妹與都頭好運道, 奉了這麽一尊大佛, 還怕請不來真神。”

何棲嫣然一笑：“嫂嫂，萬事開頭難, 我都不知如何鋪張，只不強擼了袖子，硬著頭皮支張。”

牛二娘子打蛇纏上棍，笑起來道：“提了筆，沾了墨，還怕落不到紙上？弟妹家裏做這營生，我頭一個便要來光顧。家中的鋪面買賣，南來北往的貨，組了驢馬車隊運送，要人要牲口，又要打手護送，出進來去，不知要請多少的腳力，花費多少的腳錢。”她反客為主，提壺為何棲斟茶，道，“弟妹家的船，兩頭的依仗，托了你們，我只將心揣在懷裏，再沒一絲擔憂的。”

何棲接盞輕呷一口茶，垂眸謝道：“既如此，多謝嫂嫂信賴相托，我少不得厚顏接下嫂嫂的這樁生意。”

牛二娘子將手一拍，喜道：“與弟妹說話便是痛快，不耍那些花腔扯皮，明明三言兩語能定下的事，倒要東拉西扯說上一堆。”

何棲與牛二娘子口頭定下一趟買賣，雖知牛家十之八九沖著季蔚琇的臉面，到底也是自家生意，難抑心頭之喜，一時倒有點飄飄然。起身道：“嫂嫂見諒，我是個淺薄，頭遭辦此大事，狂喜失態，要與嫂嫂吃一杯甜酒。”

牛二娘子斜倚欄桿，道：“弟妹能出此言，哪裏淺薄。”

歪七人生得歪歪斜斜的，心眼也沒正到哪去，他手頭無錢，礙於自己生得不正，手不能提肩不能扛，不能跟著陳據等人一起去宜州做正經活計，正苦於無處捉錢發財。

李二娘子懷裏揣了錢，被他瞧在了眼裏，記在心裏，與同夥商議要截她的錢財肥自己的荷囊。他那同夥，亦是喜歡做無本營生的，只膽小，問道：“雖是財路，只是不好在都頭眼皮下行事，他是眼裏容不下沙的，怕被捉了官去。”

歪七算計起李二娘子毫不心軟，冷笑道：“她不是個好的，賣女得的黑心錢，敲骨食髓吃得腰肥，我們是替天行道。”

同夥頓生豪情，聽了歪七指使一路尾隨李二娘子，尋隙神不知鬼不覺地摸走了她懷中藏著的銀錢。

李二娘子拽著阿七，七上八下沒個主意，金山要飛，如何甘心？路過一個餅鋪，芝麻油香直鉆鼻孔，阿七一雙眼睛落那拔都拔不出來，求道：“阿娘手上有銀錢，買個餅來吃。”

李二娘子劈手就是一嘴巴：“哪裏有餘的給你買餅？欠你多還你少還是怎的？只知張嘴要吃，屁用沒有。”阿七挨了一下，不敢再張嘴，李二娘子自家也聞得餅香，琢磨著買一個與小兒吃。擡手摸荷囊時，下意識又按按胸口，看看懷裏揣得銀錠在不在，這一摸，魂飛天外，手腳俱涼，整個人爛泥般軟倒在地。

“哪個殺千刀下油鍋，這是要我的命，我可活不下去了。”李二娘子當街坐倒，捶地痛哭，“光鮮的不去偷，肥壯的不去翦，拿我的這窮精光的下手，閻王客也沒這麽心狠的，我活不下去了，活不下去了……”

旁觀者好心地過來問道：“大娘子是被賊偷剪了錢袋？不知丟了多少錢？”

李二娘子泣道：“足有二十兩呢，我不如跳水裏死了算了。”

旁觀客倒抽一口氣，仔細看他們母女幾眼，道：“你這婦人好沒道理，好心問你想要為你拿個主意，如何來誑我？你能有二十兩的雪花銀？”

李二娘子啐了一口：“你生得狗眼，還好心？我怎不能有二十兩？”

旁觀客被她亂咬一口，暗罵自己多事，一甩袖子走了。有他這一遭，圍觀的哪肯再上門相詢的，只圍在那指指點點，湊個熱鬧。

阿七再老成，也沒見過這等陣仗，站在人群之中，左右環顧，一張又一張的生臉，百種的姿態，或同情，或嘲弄，或冷眼……不似一個個人，倒似一只只鬼。家裏丟了銀，李二娘子遷怒，自己少不了一頓毒打，說不得連家都要敗，屆時，怕不能活命。

她小小年紀，卻是個寡情心硬的，趁亂隨著人群挨擠，不知怎麽落到外圈，四顧茫然，心一橫，頭也不回地跑了。

沈拓去牛家借人，被牛二郎君強拉去吃酒，還道：“沈兄弟只管與我吃酒，內宅之事，交與你家嫂嫂，你嫂嫂比那些婆子還兇。”沈拓哭笑不得，也不好擡腿走人，只好坐下陪牛二郎吃了幾盅酒。

牛二郎席間，又動起送沈拓小妾的念頭，挨了沈拓與他說風月佳話。

沈拓停杯，無奈道：“牛兄，那些美妾你自家消受，我有了娘子，別個都不要。”

牛二郎這些時日，頗難消受美人恩，牛二娘子轉了心性，既不拈酸也不吃醋，還將外頭養的接進家裏。環肥燕瘦，蠻腰素口，脂香粉濃，這個要與牛二唱曲，那個要為牛二烹茶，這邊扮作嫦娥，那邊妝成宓妃，廚下燉著虎鞭，下酒備著雞腰，枕下藏著香藥。

牛二郎今朝睡在柳邊，明日宿在花下，道不盡的情濃，說不清的風流。沒過多久，走路腿發軟，天暖還打顫，攬鏡一照：臉發白，眼帶黃，好一個青白消瘦、將將要死的風流鬼。身後美娘似醒非醒，伸出兩條雪白的手臂從後頭蛇也似地纏繞上來，好似墳頭女鬼吸飽了精氣，唇不描都是紅艷艷的。

牛二郎嚇了一大跳，扔掉鏡子，披衣下床，屁滾尿流地跑去牛二娘子房中，連宿了半個月不肯動彈。

休養了十來日，牛二郎再攬鏡：修眉俊目，一個俊俏郎君。心有餘悸之下，便動了把院中的青娥素女打發出去幾個的念頭 ，本以為牛二娘子定是喜不自勝地滿口答應。

結果，牛二娘子坐在梳妝打扮，描眉塗脂，道：“這如何使得，家中又沒遭了難，買賣也不曾虧了本，好好得打發人出去，外人還道家中出事周轉不開呢。”

牛二郎僵立在那，瞪著眼道：“我洗心革面，也不好讓她們在院中人老珠黃，趁著顏色鮮艷，也好另尋去處。”

牛二娘子笑睨他：“郎君好生薄幸，你要打發，你自家打發，我卻不理這事，白得讓我做壞人。我也洗心革面呢，要做賢良婦。”

牛二郎呆了半晌，他心軟，又憐香惜玉，要他自己開口打發人，卻是說不出口。

因此，與眾朋友知交吃酒，便開始做起送妾的雅事來。他亦是有心的，送也要送與那些品性可靠之人。

沈拓哪裏肯要美人，苦苦推拒，又放心不下何棲，找了個借口，飛也似得溜了，留下牛二郎對著殘酒惆悵。

沈拓出了牛家，剛到臨水街，便撞見歪七同夥鬼鬼祟祟跟著李二娘子，疑心他們要做不良之事，做只黃雀跟在後頭看他如何行動。

歪七同夥偷走了李二娘子的銀錠，喜得手舞足蹈，狂風卷黃沙般跑去與歪七碰頭，眉飛色舞道：“哥哥，這婦人看著摳索，身上竟真揣了銀錠。”

歪七盯著銀錠也是雙眼發亮，正要伸手接過，另一只手快他一步將銀子抄了過去，歪七將眼一斜，怒喝：“哪個敢來劫爺爺的財？”頭一歪，見是沈拓，立刻歇了聲，另換上笑臉，道，“都頭……這……這……怎不在家中陪娘子待客？”

沈拓嘆道：“歪七哥，不義之財，仔細咬了手。”

歪七笑道：“那婦人黃貓黑尾兒，賣女換糧，她拿著虧心錢，不如掏來與我解我的窘迫。”

沈拓道：“她不慈不仁，家貧卻是事實，失了這筆錢，怕是要破家，她非獨身，豈不是要連累家人吃苦？”

歪七心知理虧，既舍不得到手的銀錢，又遺憾家中老娘把他生得心不夠歪。喪氣道：“我只道她無良，劫她的財心安理得。”

沈拓笑了笑，招手道：“歪七哥附耳過來。”

歪七不知他有什麽吩咐，支著耳朵湊到跟前。

沈拓低聲道：“我疑胡四娘有見不得人的勾當，她是個油鍋裏撈銀的，坑蒙拐騙無所不為，茍家案她就摻了一腳。明府心裏也厭她，只是民不舉，官不究，明府又事務繁雜，不與她這個疥癬之徒計較。”

歪七揣手擡眉：“都頭的意思？”

沈拓道：“她行事見不得光，手頭自也有不義之財，你們揪了她的尾巴，得些好處，再報與官府。”

歪七聽後眼珠一轉，大喜道：“我平素看那個胡咧娘們心裏就不爽快，若是能教她吃上官司，大快人心。”

沈拓早在茍家案發時便不喜胡四娘，這婦人削尖的腦門，聞著錢味便要尋摸上門，鼓動三寸不爛之舌，極盡挑撥唆使之事，專幹些腳底流膿的壞事。讓這婦人吃些苦頭，收了手腳才好。

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